通常稀有植物，是研究人員依其常年的野外經驗或調查數據，並參照一定的評估標準所做的認定，意義在於提供研究者或經營者進一步的參考。本文所稱的稀有植物，統指依照世界自然保育聯盟（The International Union for Conservation of Nature and Natural Resource，簡稱 IUCN）1994 年訂定的分類評估方式，所分成的野外絕滅（EW）、嚴重瀕臨滅絕（CR）、瀕臨絕滅（EN）、易受害（VU）、依賴保育（CD）、接近威脅（NT）各等級的植物。
在植物永續利用的流程中，一旦確定稀有性高時，須進一步找出繁殖復育的最佳方法。最後透過種子或無性系繁殖的方式生產所需的材料，以便抽取有效成分。
過去對稀有植物的研究，常停留在族群數量、歧異度、如何繁殖復育、保存和保育上。為什麼要講利用？植物存在於生態系，它本身具有的利用價值不因為稀有就減少或不存在，尤其是臺灣的物種高多樣性絕對是植物研究的競爭優勢。
雖然臺灣的植物紅皮書把臺灣紅豆杉和土肉桂列為稀有樹種，大陸也把厚朴列為稀有樹種，但當今對於這 3 物種生化活性的研究數量卻與日俱增，產物在市場供需上也很健全，最重要是產生利用價值後，物種並未進一步朝向滅絕。
中藥厚朴主要用於人類腸胃道疾病的醫療上，活性成分是厚朴酚與和厚朴酚。臺灣紅豆杉萃取物則已廣泛用於各種癌症的臨床用藥，活性成分是紫杉醇。近年來，臺灣原生土肉桂也受到普遍重視，主要是土肉桂具有多種生物活性，活性成分是桂皮醛、伽羅木醇等。綜合以上例證，稀有植物肯定是可以利用的。
臺灣森林的天然物資源豐富，但島嶼生態環境承載力較脆弱，在利用稀有植物時必須同時提倡保育。這項策略和貫徹臺灣林業政策是不相違背的，因為未來量產所需材料的取得是來自於子代或造林，而非來自天然林。
各物種在有無利用價值下都可能滅種，例如在南美洲就是用燒墾的方式摧毀為數眾多的天然雜木林，以做為耕地畜牧之用，造成為數眾多的物種絕滅。而蘭嶼羅漢松在園藝市場是很常見的樹種，但因過度使用，讓野外種源幾近滅絕。相對地，知道用途而加以利用，反而有可能因此受到人類重視，再透過法律保護或管理而保存下來。例如烏來杜鵑、紅星杜鵑等，在許多生育地遭到破壞後，藉由遷地或法令保育，物種暫時得以保存。
臺灣數十年來從事區外保育的研究雖有一些成果，但稀有植物的研究有必要儘速切入至下一世代，因為新的病原菌危害和稀有植物滅絕的速度都令人擔憂，很多物種在世界上匆匆出現也匆匆消失，這些種類還未被充分了解就已經滅絕了。保存一個物種的意義有提高生態物種多樣性，維持生態安定性，以及增加被人類利用的價值。在未來的研究領域上，建議多集中心力於一些已充分了解復育方法的稀有物種上，如烏心石舅、臺灣柯、臺灣油杉等，都是值得進行深入研究的材料。