回顧歷史可以發現，人類的平均壽命明顯地逐漸提高。先進國家由於各種抗生素的發明，在重大死亡原因中，因細菌所致的感染性疾病，已從名列前茅變為非主要死亡原因。反倒是各種慢性疾病，如惡性腫瘤、心血管疾病、腦血管疾病、糖尿病等起而代之，變成十大死因中的主要殺手。另一方面，醫療技術在診斷、預防與治療疾病方面，也有顯著的進展。從器官移植、抗生素與抗癌藥物、到電腦斷層與核磁共振造影等等，許多重要的發明與突破，對於疾病控制與病患的健康改善都有提升的作用。西醫系統因而建立了其正統醫療的主流地位。
非西醫正統醫療
但有趣的是，自 90 年代起，在歐洲、美國、日本等先進國家，「非西醫正統醫療」逐漸普遍、盛行。哈佛大學 David Eisenberg 醫師在 1993 年與 1998 年發表的論文中指出，美國民眾使用傳統療法，例如草藥、針灸、順勢療法、維他命、靜坐、瑜伽等的比率高達 33％ 以上，而這些非正統療法主要是針對高血壓、焦慮、肌肉扭傷、消化不良、頭痛、背痛、關節炎、過敏、失眠、憂鬱等慢性疾病。
值得注意的是，民眾到非西醫正統醫療執業者就診的次數，甚至高於家庭醫師。無獨有偶地，其他先進國家如德國、法國、加拿大、瑞士、比利時、英國等，也有 20 ~ 60％ 的民眾使用非西醫正統療法。
而在開發中國家如非洲、中南美洲、大洋洲各國，傳統療法更是長久以來民眾醫療的主要模式。有鑒於此，世界衛生組織於 2001 年公布 WHO Traditional Medicine Strategy 2002 ? 2005 文件，呼籲世界各國注意傳統療法的政策與管理法規、安全性（沒有不良副作用）、有效性（對某些疾病有治療效益），以及品質管制等相關課題。
輔助療法的必要性
為何在 20 世紀末期，在醫療科技帶給人類豐碩效益的情況下，先進國家民眾使用傳統療法的趨勢卻不減反增？有些人會以為這是民眾對科技威力的反感，但大多數學者認為這是 20 世紀民眾自主性，包括對健康維護、生活方式、療法選擇等自主意識的展現。
另外，雖然目前傳染性疾病大多可完全治癒，但對於主要殺手的各種慢性或退化性疾病，以現有的西醫主流療法，即使有所幫助，卻仍無法根治。這也是促使病人尋求非西醫正統療法來做為輔助療法的原因，希望能提高西醫療法的效果，減低西醫療法的副作用，或提高生活品質。例如癌症病人在接受化學藥物或放射線療法後，常伴隨有噁心、嘔吐、食欲不振、頭髮掉落、體重減輕等副作用，病人或家屬都會尋求促進食欲或減少腸胃及身體不適的草藥。
中醫藥使用的現況
亞洲的日本，在科技與經濟實力上都屬先進國家，而根據調查，日本民眾使用漢方（也就是中藥）的比率也有提升的趨勢。且相較於年長者，年輕一輩的日本醫師對漢方的接受度與開處漢方的數量也在增加中。
在華人地區，包括臺灣、中國、新加坡和香港，民眾使用中醫藥更有千年以上的歷史。臺灣的全民健康保險體系也提供了中醫藥醫療服務，在每年新臺幣三千多億的健保費用中，中醫藥的費用約占 4 ~ 5％，數額在 170 億新臺幣上下。臺灣的西醫師約有 31,500 人，中醫師約 4,100 人，平均每 1,000 位臺灣民眾就有 1.4 位西醫師與 0.18 位中醫師，西、中醫師人數比例大約是 7.7：1。
正統與非正統療法
在這種西醫科技強大且不斷進步，而傳統醫療並沒有因受排斥而銷聲匿跡的態勢下，目前正統與非正統療法共存於全球的醫療體系中，但仍有一些具挑戰性的課題，值得民眾與醫療從業人員注意與謀求對策。
加強對傳統醫療的認識：在美國及加拿大，已有近70％的醫學院校在課程或訓練中包括非西醫主流醫療課程。而在日本，近 90 所國、私立醫學院也有「漢方」課程。讓醫學生或住院醫師有這類的教育與訓練，主要是讓西醫主流醫療人員有非西醫主流醫療的知識，以便更能與病人溝通，了解病人疾病的各面相，包括生理、心理與社會等面相，以贏得病人的信任。
在臺灣，目前中國醫藥大學及長庚大學有中醫系及附設中醫醫院，中醫藥的師資較充足，能提供同校西醫系學生相關的中醫藥課程。其他各醫學院校的西醫系，在中醫藥課程或訓練方面則較嫌不足。
增加傳統療法的實證基礎：傳統療法，包括中醫藥，多屬於經驗醫療，相較於西方醫學，其實證基礎較欠缺、薄弱。例如西醫的降血壓或降血脂藥在核准上市前，必須經過「隨機、雙盲並有對照組做比較」的大規模臨床試驗，參與的病人可能有數百至數千人，證實有療效且安全後才能核准上市。而傳統醫療多由醫療執業人員透過臨床經驗累積、師徒傳授或典籍記載而獲得知識、經驗，因此，傳統療法的實證基礎確實有待加強。
另一方面，已有臨床研究顯示，西藥與草藥併用可能會有交互作用，對病人有不良後果。有名的例子是在西歐有二位接受心臟器官移植的病人，移植手術成功，但在後續以抗器官排斥的免疫抑制西藥 cyclosporin 治療過程中，因病人服用會降低 cyclosporin 在血中濃度的抗憂鬱草藥「金絲桃」，導致無法有效達到抗器官排斥的效果，移植的心臟因無法發揮功能而失敗。
此外，如使用抗凝血西藥 warfarin 的病人，同時服用活血化瘀中藥「丹參」，則 warfarin 在血中的濃度會增加，且抗凝血作用比單獨使用 warfarin 高。這些情況也提醒西醫師在診療病人時，要仔細詢問病人是否同時服用中藥？服用何種中藥？同樣地，中醫師在診療病人時，也要仔細詢問病人是否同時服用西藥？服用何種西藥？以避免中、西藥交互作用對病人造成不利的影響。
增加西醫與傳統療法的交流：西醫與傳統療法，包括中、西醫，由於屬於不同的思考架構與治療哲學，可能導致隔閡、敵視，甚至互相競爭、攻擊。然而站在提升與保障民眾健康照護的立場來看，西醫與傳統療法兩陣營若能增加彼此的對話與了解，在幫助了解病人全部狀況，以及有需要轉診給另一陣營的考量方面，會有所助益。西醫與傳統療法的從業人員，除了本身專業能力的提升外，也應站在病患健康的立場，捐棄成見，以提供病人最好的照護。
達成傳統療法的國際化：傳統療法常有其文化的特殊性與在地性，因此多局限於原使用該療法的民族或區域居民，難以穿越洲際或普及全世界。然而中國大陸在 1971 年從中藥「青蒿」提煉出可以抗瘧疾的有效成分「青蒿素」，卻是一個從中醫藥走向國際化、全球化的卓越例子。
「青蒿」退熱早在一千多年前晉朝醫家與道士葛洪的《肘後備急方》中已有記載。在明朝大醫家李時珍的《本草綱目》中，更進一步描述「青蒿治瘧疾寒熱，用青蒿一握，水二升，擣汁服之」，那時是西元 1596 年。近 375 年後，北京中國中醫研究院的屠呦呦教授研究團隊，把青蒿萃取物中有效抗瘧成分青蒿素提煉、純化後，首先在中國進行臨床試驗，獲得確切療效。
1981 年由世界衛生組織推廣，在非洲、中南美洲與東南亞等國家臨床使用，在超過 100 萬瘧疾病人使用的綜合分析下，顯示青蒿素在驅除瘧原蟲與退熱方面，都優於?林類西藥。這一例子顯示傳統療法若要有造福全人類的全球化影響力，應當加強「隨機分配、含對照組及雙盲進行」臨床試驗的實證基礎才能成功。
總而言之，西醫與傳統療法兩陣營的醫療執業人員，如何增加彼此的了解，以站在促進病患健康的立場提供病人最好的照護，是一嚴肅而具挑戰性的課題，值得民眾與醫療從業人員注意與謀求對策。