1854 年，倫敦爆發一種不 明的流行病，病人上吐下瀉，重者甚至死亡。整個疫情蔓延非常凶猛，短短 10天就有 500 人致病喪生。專家試圖從各種徵兆找出致病原因，卻苦無進展。在危急的狀況下， 史諾（John Snow）醫生拿出倫敦的市街圖，把一個個病患的住家位置標示在地圖上，並就病患的分布情形進行觀察。他發現大部分病例呈現集中分布的型態，再針對當地的環境進一步分析，他發現中心點附近有一口井，大部分的病患就住在這口井周圍 250 碼的範圍內。進一步的分析與研究，讓他懷疑致病元兇就是這口井，因而建議附近居民停止取用這口井的水。就在停止取用後的第三天，再也沒有新的病例發生，當地的霍亂疫情也逐漸平息。
這是一個廣泛流傳在醫療地理及公共衛生學界的案例，看完這個故事之後，你有什麼感想呢？
生活中我們經常會面臨與位置及分布有關的問題，例如公共衛生專家關心：「登革熱發生在哪些地區？可能往哪裡擴散？」大型連鎖店的行銷推廣人員關心：「什麼地方的區位條件較佳？市場潛力比較大？」回答這類的問題，往往需要與位置及空間分布有關的資訊，也就是所謂的空間資訊。
發生在地表上的現象通常都有對應的位置，決策者在進行判斷時，若能掌握相關的空間資訊，會有助於提出較為周詳的決策。近年來，資訊科技的發展讓我們有更好的工具來處理空間資訊。
無所不在的空間資訊
生活周遭一些看似稀鬆平常的現象，往往具有空間資訊的成分，經過處理及分析，就可能衍生出有價值的決策依據。以下利用兩個例子加以說明。
便利商店：當客人在便利商店購物時，店員除了利用讀碼機掃描商品的條碼外，也可以同時輸入顧客的性別、年齡層等資料。這一筆筆的購買紀錄，就被整合成所謂的銷售時點（points of sale）資料。近年來一些大型的連鎖便利商店，紛紛建立銷售時點資料庫，營運總部的分析人員便可以利用這些資料找出每一家分店的特色，進而整理出各家分店的熱賣商品及需求。
北部濱海地區的一家便利商店就曾經發現，清晨時購買土司麵包的男性顧客特別多。進一步的分析結果顯示，這些男士其實是早起的釣客，他們購買土司是為了當釣餌，不是當早餐。當然，這家便利商店的土司供應也就特別齊全，無慮短缺。
每一家便利商店都有明確的位置，也有它的環境特色。整合地點及銷售時點資料，一家家外表看似相同的便利商店，所販賣的貨品其實不盡相同。銷售時點的紀錄讓每一家分店都可以抓住當地顧客的特殊需求，甚至結合天氣預報資料來決定明天應該進什麼貨物。資訊的應用讓業者得以創造更好的業績。
隨身手機：空間資訊不只是靜態的紀錄，也可能是動態的即時資訊。帶著手機在戶外行動的人，他的位置有可能被偵測和記錄下來，因為手機是透過基地臺傳遞訊號的，基地臺可以偵測到服務範圍內的手機，而每一座基地臺的位置都是明確的，因此由基地臺位置可以推估手機所在的區域。
對廣告業者而言，掌握到顧客的位置就是一種商機。結合手機業者所提供的訊息，商家可以針對其周遭範圍內的手機發出簡訊，提供即時的廣告以爭取顧客上門。對於偵辦案件的員警而言，手機的通訊情形提供了空間資訊，透過通聯紀錄就可以追查特定對象的行蹤。
上述的範例或許新鮮，卻不奇妙。隨著科技的進步，空間資訊的類型和應用越來越多。許多看似平常的事情，其實都有可能包含空間資訊的成分。空間資訊的應用之所以越來越普遍，就是因為許多不同領域的研究者默默地在發展相關的工具和方法。由於這些努力，讓我們看到更多元的應用。
地理資訊科技的 3S
空間資訊的處理過程涵蓋資料的蒐集、管理、分析、展示，這些工作分別使用不同的工具。近年來，空間資訊科技的快速發展，主要和三種工具的開發有關，這三種工具就是全球定位系統（GPS）、遙感探測（RS）及地理資訊系統（GIS），也就是所謂的 3S。
全球定位系統：所謂定位，就是測定所在地點的位置。在沒有電腦的時代，我們經常使用指南針及地圖來定位，海上的船隻則藉由燈塔或星象來指引航向。
全球定位系統（global positioning system, GPS）是一套適用在世界各地的定位工具，它利用 24 顆在空中繞行的衛星做為定位的參考點，使用者只要持有定位衛星訊號的接收器，收取來自衛星的訊號，並經由接收器內部的處理器運算，在幾秒鐘內就可以推算出所在地點的坐標。利用這種工具，不管任何時間及地點，只要是視野遼闊、可以收取定位衛星訊號的地方，都可以迅速精確地完成定位。
GPS 的發明讓我們隨時隨地都可以知道「在哪裡」，空中的飛機、海上的船隻、地面上的汽車，都可以即時測得它們的位置，以進行導航工作，或者藉由通訊設備把位置的資訊傳送給相關人員。目前，公車業者、保全業者、警政消防業者，都已經逐漸引進這種系統設備，做為車輛控管之用。對於從事戶外活動和研究調查的人員，GPS 也是一種隨身的好伴侶，可以提供精確的座標，避免意外發生。
GPS 原本是為了軍事用途而發展的，主要用來導引飛彈、軍艦及軍機等。在這項國防科技開放給民間使用之後，使用層面越來越廣泛，目前已經有業者生產內建 GPS 功能的手機，可以預期 GPS 的應用會逐漸普及。但 GPS 的應用還在起步階段，除了一般人所了解的汽車導航之外，國外已經有研究者在發展以 GPS 協助導引盲人的工作，而有更多的保全和私家偵探公司，進一步利用 GPS 發展保護或偵察的業務。GPS 的應用尚有寬廣的空間，待我們去開發。
遙感探測：最近美國 Google 公司推出了一個大型的地圖網站，網址是 maps.google.com。相較於原 Google 網站所提供的網頁搜尋功能，這個地圖網站提供的是地表景象的展示功能。10 年前，有些學者想像坐在家中就可以神遊世界各地、觀察任何地方的景觀，這種想像已經在網路上實現了。對於「條條大路通羅馬」感到好奇嗎？想了解熱帶雨林的景觀和消失情形嗎？想看看北京故宮和天安門廣場嗎？類似這樣的問題，在網路上都可以得到一些線索。
Google Maps 其實不是第一家提供這種資訊服務的網站，然而它的出現卻代表著空間資訊普及的另一個里程碑，因為它所提供的資訊和傳播的速度都是非常可觀的。這個網站服務的背後有個龐大的地表影像資料庫，影像來自遙感探測（remote sensing, RS）技術的偵測成果。
位於太空中的遙測衛星，上面載有一組用來偵測地表環境的感應器。這些感應器可以偵測地表反射的電磁波，並記錄後傳回地面。由於地表接受陽光輻射後所反射的電磁波，會因為地面覆蓋物的性質而有所差異，只要針對反射的電磁波強度加以展示和分析，就可以得知地表的環境和資源分布狀況。
遙測衛星一經發射後，便在固定軌道上周期性地繞行，持續監測地面現象。這種密集且重複的繞行，使得它既可以提供即時的資訊，也可以提供長期的資訊。因為這種特性，讓遙測衛星可以在印尼的大海嘯發生之後，很快地提供海嘯衝擊範圍的資訊，也可以用來顯示熱帶雨林的長期演變。
遙測衛星的另一個特色是它可以偵測不同波段的電磁波，進而偵測到人眼看不到的現象。例如，一般的溫度高低是肉眼難以分辨的，但卻可以反映在近紅外光波段的輻射強弱上。許多衛星配備了可以偵測近紅外光波段的感應器，便可以辨識溫度的高低。這種功能的應用非常廣泛，例如遭受某些病蟲害的植物體溫可能較高，近紅光的影像顯示便可以用來進行林木或作物的健康檢查。此外，核能電廠所排放的水溫是否過高、海水是否有不正常的增溫，類似的問題都可以藉由遙測衛星影像進行偵測與分析。
遙測衛星就像是空中的千里眼，已經廣泛應用在許多環境資源的調查與分析工作上。以往這樣的設備僅限於少數人可以使用，但近來由於網路的普及加上衛星的發展，使得一般人都有機會使用到這些新科技產品。如何善用這些衛星影像來增進我們對於地球環境的了解，是更值得我們關心的事。
地理資訊系統：GPS 和 RS 提供的資料越來越多，而這些大量的資料需要有工具來整合及分析，地理資訊系統便是滿足這種需求的工具。地理資訊系統（geographic information system, GIS）是一套用來蒐集、儲存、管理、分析、展示地理資料的電腦系統。就功能而言，地理資訊系統具有傳統地圖的角色和功能，可以說是一個「電子地圖工廠」。
GIS 在臺灣的發展還不到 20 年，早期的 GIS 一套動輒要數百萬台幣，主要使用者大都是政府部門中有關糧食、地政、都市及區域計畫等的單位。由於軟硬體技術的發展，現在 GIS 已經普及到一般個人電腦都可以安裝，可選擇的軟體也非常多，甚至有免費的軟體可用（如美國軍方所發展的 GRASS），因此越來越多的企業開始使用 GIS 進行決策和管理。
例如我們每天使用的電力、自來水、瓦斯、電信，背後都有 GIS 的應用。房地產公司、大型連鎖店等企業也可能用GIS來輔助決策和管理工作。雖然一般民眾可能沒有察覺，但是 GIS 其實已經無聲無息地進入我們的生活中。
GIS 整合地理資訊處理分析的所有相關功能，應用層面也就非常廣泛。民國 92 年 5 月初，國內的 SARS 疫情轉趨嚴重，教育部因而成立 SARS 疫情緊急應變中心，並要求各級學校若有疫情要即時通報，而應變中心也每天 3 次地彙整各校通報的資料。原始的通報資料是以 Excel 表格呈現，這樣的資料適合統計分析，卻難以呈現 SARS 疫情在全國校園的分布與消長形勢。
為了更有效地掌握校園 SARS 疫情的資訊，臺大地理系的研究團隊利用通報表格中的校名欄位，把單純的統計報表轉換成可以呈現分布狀況的空間資訊，讓教育部不只可以看到相關的數量，也能看到分布和變化，進而可以更有效地提供各縣市所需的口罩、耳溫槍等資源。透過網路提供校園SARS疫情資訊的查詢檢索，不僅使得教育單位可以做更好的因應，也因為資料的透明公開，使得社會大眾普遍降低對校園安全的疑慮，協助大家度過SARS的威脅。
除了環境衛生的應用之外，GIS 也協助我們增進對歷史文化的了解。在另一項研究中，臺大地理系的同一個團隊利用 GIS 整合台北都會區的聚落分布資料，所使用的資料涵蓋 1895 年至今的聚落分布狀況。這些資料原本呈現在紙張的老地圖上，由於不同年代的地圖比例尺和座標不一，難以用傳統的手工作業進行整合。藉由 GIS 的資料管理功能，可以整合這些來源及形式都不同的老地圖，進而提供我們有關台北都會區聚落成長的資訊。
地理資訊科技潛力無窮
近年來地球環境快速變化、國際貿易競爭和政治衝突日趨激烈、人口成長壓力逐漸升高，人類面臨許多前所未有的挑戰。相對地，科技的發展也提供我們許多前所未有的工具和方法。人類所面臨的問題大都與空間位置及分布有關，因此地理資訊科技也就有重大的應用價值。
面對這些新的問題和新的工具，衍生出許多新的領域。美國勞工部針對 2002 至 2012 年共 10 年間美國的產業發展及人力需求，提出 3 個新興的專業領域，分別是生物科技、奈米科技與地理資訊科技，顯示地理資訊科技在未來社會中的重要性及價值。
科技的發展往往有不同的層級。在學術研究層面，需要有人從事新工具的發展、資料品質的提升、分析方法的改進、人才培育的訓練等。目前大學中有許多相關系所在進行地理資訊的研究和教育推廣，除了主要的地理系之外，其他如測量、都市計畫、環境資源等系所，也都有相關的學術研究活動。由於 GIS 和現代人的生活日益密切，從 2006 年起的高一地理課程也會涵蓋地理資訊的概念和技能。
不管我們是否了解地理資訊科技，它已經貼近我們身邊。認識這項新科技，應該是現代公民的基本素養之一。更重要的是，認識它之後，或許你未來的生活或工作會因而不一樣。