創新在今日知識經濟的世代，企業經營都非常注重創新。創新的涵義是什麼？經濟學大師熊彼得（Joseph A. Schumpeter）首先提出經濟學上對創新最有名的詮釋：把原來的生產要素重新組合，改變其產業功能，以滿足市場需求，從而創造利潤。
用一般的說法，創新就是「因改變而更好，從而創造利潤」，它包含幾個要素：是為了追求更好而改變，而不是為改變而改變；改變的結果必須是更好，沒有更好就不是創新；最終的效益是創造利潤，也就是說創新的原始動力是利潤，它是市場導向的。
創新和發明是有區別的，兩者不可混為一談。發明是：本來沒有，從無變有。比方說愛迪生是發明大王，一生發明無數，他發明的電燈取代了柴油燈或蠟燭，造福人群。創新是：現已存在，再加上新的創意，使它更好、更有利潤。例如在現有的產品製程中研發出改善的方法，縮短製程、降低成本、增進品質，這種高品質低價位的新產品，以其物美價廉的差異性，在市場上暢銷是必然的，這就是創新的效益。
創造性破壞
創新固然會創造利潤，但是有創新就有破壞，因為創新會破壞現有的經濟模式，但破壞之後新的取代舊的，結果更美好，這就是熊彼得著名的「創造性破壞」理論。
熊彼得在他的《經濟景氣循環理論》一書中，描述了創新及創造性破壞和經濟景氣循環的關聯。他認為經濟環境之所以發生變化，是由於企業家從事創新的緣故，企業家把創新導入一個原本均衡的經濟社會，因創新而獲得利潤，這會引起其他企業家的效尤，期能同樣獲得利潤。結果是原來均衡的經濟狀況被打破，產生脫離均衡的移動，整個經濟日趨興盛，造成「繁榮」。
之後，創新的速率減低，產量、物價與利潤開始下降，這個縮減的過程就是「衰退」。衰退的結果會使經濟陷入困境，這就是「蕭條」。儘管如此，經過相當時日後，這種困境還是會被打破而逐漸好轉，而達到另一種均衡，這過程就是「復甦」。
經濟景氣循環就是上述四個階段，之後再有創新發生時，整個循環就會再行出現。
移動的不均衡
市場上的產品因為品質或價格的差異造成了不均衡，這就是商機，熊彼得認為市場的機制就是在不均衡中獲取利潤。舉個簡單的例子，某產品在甲地賣 10 元，但在乙地都會區可賣到 50 元，價格貴了 5 倍，有 40 元的價格差異，這個差異就是價格的不均衡。商人會抓住這個商機，從甲地購入該產品運到乙地銷售，賺取差價獲取利潤。
熊彼得更指出，這個不均衡會因競爭的因素而逐漸消失。比方說其他商人也看到了這個商機，競相加入，結果是大家在甲地搶購產品，價格上升，在乙地競銷產品，售價下跌，甲乙兩地的價差空間逐漸縮小。當價格差異減少到無利可圖時，這個商機就消失了，商人們又去尋找別的商機。市場不均衡雖然會因競爭而消失，然而新的不均衡又會出現，這種現象，熊彼得的論點是「整個經濟活動型態就是『移動的不均衡』」。
學術的歷史地位
熊彼得是 20 世紀極受推崇的經濟學家，他的理論是經濟學的重要遺產，他首先提出的「創新」學說，不但是知識經濟的先驅，其思想更是 21 世紀的主流思潮。
他的學術聲望雖然在 1940 年代以後，被凱恩斯的光芒所掩蓋，但是到了 1970 年代後期，情勢又改變了。在那時經濟景氣循環回來，而且還變本加厲，物價、國際貿易收支、政府稅收與支出、就業、生產力、以及經濟成長等都表現不佳，財政赤字擾亂了金融體系，破壞了整個經濟社會的安定，大家對凱恩斯理論的信心漸漸動搖，而長久被冷落的熊彼得的理論再度被重視。
1983 年是他的百歲冥壽，許多學人認為這是對他在學術上的貢獻進行重新評估的最好機會，於是世界各地就紛紛舉行紀念會，以重溫這位經濟大師的成就。他的母校維也納大學也特別設立了「熊彼得講座教授」，每年遴聘一位傑出學人擔任。到了 1986 年，一個專門研究他的思想的「國際熊彼得學會」成立，每年都會召開研討會與發行專刊。
現在是知識經濟的世代，以創新來獲取市場競爭優勢，已成為企業的致勝利器。熊彼得的創新理論歷經百年，顛撲不破，至今更是歷久彌新，閃閃發光。
熊彼得的生平
熊彼得在 1883 年生於奧匈帝國，幼年時就展現異於常人的天賦，10 歲時進入維也納的貴族學校，23 歲獲得維也納大學法學博士。
之後他到埃及開羅當律師並擔任埃及王妃的財政顧問，同時專心於第一本著作，在短短一年的時間內完成了《理論經濟學的本質與要義》，希望藉這本書返回祖國的學術界。在恩師龐巴維克（Eugen von Bohm-Bawerk）的協助下，熊彼得進入維也納大學，以特別約聘方式任教。
幾年後熊彼得經由皇帝任命，成為位於維也納附近的葛拉茲（Graz）大學的教授，年僅 28 歲。這過程有點曲折，葛拉茲大學教授職出缺後，本來遴選委員會選定的名單中並沒有熊彼得。這時他的恩師龐巴維克鼎力協助，龐巴維克曾任奧匈帝國財政大臣，在皇帝面前一言九鼎，由於他的大力推薦，皇帝欽定熊彼得接任教授職，在學術生涯更上高峰。
這期間他曾受邀到美國哥倫比亞大學擔任客座教授，並獲頒榮譽博士學位。在美國那幾年，他廣交各方俊彥，美國的生活對他是非常寶貴的經驗，深深影響了他的經濟思想。在日後的理論中，他推崇美國是企業家之鄉，談到企業創新也都以汽車大王亨利福特的「Ｔ型福特」（T-Ford）為案例。
以學術為志的熊彼得因緣際會竟然踏入了政商界。1919 年 3 月，經由奧地利外交部長的推薦，熊彼得擔任了財政部長。當時第一次世界大戰剛結束，奧地利民窮財盡，大批士兵從戰場返國，失業人口暴增，政府背負龐大的財政赤字，加上嚴重的通貨膨脹，國家財政陷入極端困境，熊彼得擬定一份財政計畫書，力圖挽救奧國財政。10 月該計畫書遭到否決，導致內閣總辭，也結束了熊彼得短短 7 個月的政治生涯。
之後他轉入商界擔任銀行董事長，在商場上非常活躍。不幸 3 年後由於銀行從事高風險投資失敗發生財務危機，熊彼得不但失去了董事長職務，還背負了鉅額債務。
政商雙雙受挫，熊彼得只得重返學術界，到德國波昂大學任教，從此專注學術，在其專業領域漸漸打出響亮的名聲。在這期間他多次應邀到美國哈佛大學授課，與哈佛建立了良好關係，也促成了日後他移居美國任教哈佛。同時他也應邀到日本做了半個月的巡迴演講，對日本在理論經濟學方面的研究有深遠的影響。這是他第一次到日本，在京都時對昔日將軍府（二條城）的建築之美及典藏的藝術品讚賞不已。
1932 年熊彼得 49 歲時，告別了歐洲前往哈佛並定居美國。3 年後，在哈佛任教達半世紀之久，是哈佛經濟學主要臺柱的陶希格（Frank Taussig）退休，其課程由熊彼得接續，自此哈佛的經濟學系就展開了「熊彼得時代」。這時他在哈佛的名聲達到顛峰，成為經濟學系的主要臺柱，凡有學人來訪都以能拜訪他為榮。
熊彼得在哈佛時，對學生照顧有加，常和一批後起之秀共同聚餐討論經濟學的問題，這些弟子日後也都在經濟學界有顯赫名聲。其中薩繆森（Samuelson）及托賓（Tobin）都獲得諾貝爾經濟學獎，薩繆森還是獲得這獎項的第一個美國人。
這期間他曾到耶魯大學講學，耶魯見機不可失，開出了極為優厚的條件企圖挖人。熊彼得向哈佛提出辭呈，但是慰留之意排山倒海而來，終於使他繼續留在哈佛。
熊彼得名列哈佛七賢，1948 年擔任美國經濟學會會長，後來又被選為第一屆國際經濟學會會長，不幸在上任前過世，享年 66 歲。
熊彼得到哈佛時，正值美國經濟大蕭條最嚴重的時期，如何提出解決的對策，成為經濟學家的挑戰。在這議題上，熊彼得與凱恩斯學派有了嚴重的對抗。先是布萊斯（Robert Bryce）從英國劍橋大學來到哈佛傳播凱恩斯的理論，熊彼得多次與布萊斯展開激烈的辯論，接著韓森（Alvin Hansen）從明尼蘇達大學到哈佛主持「財務政策研討會」。這些凱恩斯的擁護者聚在一起，很快地成為凱恩斯學派在哈佛的大本營。
到了 1939 年，凱恩斯的理論已在哈佛的經濟學系居於主導地位，而有「美國的凱恩斯」之稱的韓森就成為美國經濟學界的領袖，也展開了哈佛的「韓森時代」。
凱恩斯的理論簡明易懂，對當時美國經濟問題開出了明確的處方，被小羅斯福總統採用於「新政」。熊彼得大聲疾呼，經濟的改善及景氣的復甦只有靠市場的自然運作才是正確的方法。他批判新政，認為政府介入市場機制，可是他的觀點在凱恩斯學派的滔天巨浪中被淹沒了。
到了 1945 年第二次世界大戰結束後，凱恩斯學派的勢力擴張到整個美國經濟學界，如日中天。連熊彼得的愛將薩繆森及托賓也都離開他，投入凱恩斯的陣營，熊彼得內心的落寞可想而知。
名人光鮮亮麗的外表下，他的內心又是怎樣的世界？
熊彼得生於奧匈帝國時代，繼父是陸軍上將，就讀的是貴族學校，恩師歷任三屆帝國財政大臣，自己因為皇帝的任命而當上大學教授。雖然帝國在第一世界大戰後不復存在，但他內心深處唯一的祖國，還是這個哈布斯堡王朝（Harbsburg Monarchy）的奧匈帝國。
熊彼得回波昂大學任教的次年，是他精神生活上最悲慘的一年。首先他敬愛的母親在 6 月過世，接著 8 月時他的第二任妻子亞妮因難產死亡，嬰兒生下來後也告夭折。短短不到兩個月的時間，母親、妻子、兒子相繼撒手人寰，人間悲劇莫此為甚。遭到這樣沉重的打擊，熊彼得精神瀕臨崩潰。後來他發現了妻子亞妮所寫的日記，之後他每天一早起床就抄寫亡妻日記，以這種幾近宗教虔誠抄寫經文的方式，來安撫受創的心靈。
第二次世界大戰接近尾聲之際，太平洋戰區的美軍以跳島戰術逐漸逼近日本，美國空軍開始轟炸日本本土，京都、日光等地都遭到破壞。為此他心情苦悶，整日不看報紙不聽新聞報導，內心鬱鬱寡歡。
在哈佛的晚年歲月，他的學術理論被凱恩斯的光芒所掩蓋，他畢生致力追求世界經濟學泰斗的美夢，終未能如願。
在 1950 年熊彼得彌留之際，閃過他內心的最後一個念頭是什麼？是代表奧匈帝國的故鄉維也納？是未竟的學術功名？是愛妻亞妮？還是他終生最誠摯感念的母親？